Death Note se passa no Japão com Light Yagami, um estudante do ensino médio academicamente brilhante, encontrando um caderno preto chamado Death Note no chão. Ele o pega e lê suas regras: se escrever o nome de alguém enquanto imagina seu rosto, essa pessoa morrerá de ataque cardíaco. Um shinigami chamado Ryuk aparece, explicando que foi ele quem deixou cair o caderno. Light começa a matar criminosos, inicialmente dizendo a si mesmo que isso é justiça. O caso de Kira se torna global, e L, um detetive lendário que atua nas sombras, deduz que Kira está no Japão e é um estudante. L desafia Kira publicamente, e os dois entram em um intenso jogo de gato e rato psicológico, cada um tentando descobrir a identidade do outro. Light manipula outras pessoas, incluindo o agente do FBI Raye Penber e sua noiva Naomi Misora, para alcançar seus objetivos. Light usa o namorado de sua irmã, Sayu, para se aproximar de L e, por fim, elabora um plano para fazer L escrever o próprio nome — mas a morte é encenada. Light assume o lugar de L como o novo L. Mais tarde, Near e Mello, prodígios infantis que sucederam L, começam a investigar Light. Em um confronto final, Light tenta escapar usando um compartimento oculto do caderno, mas Mikami, seu apoiador na Força-Tarefa, falha ao tentar escrever o nome de Near. Near expõe Light, que morre de um ataque cardíaco causado por Ryuk ao escrever seu nome no Death Note.